美国白宫20日表示，可能会接受临时性调高美国公共债务上限的解决方案，以避免美国出现债务违约。那么，美国公共债务的上限到底是怎么一回事？美国政府到底会不会违约？如果违约，后果将会怎样？
美国公共债务的规模一直受制于国会。第一次世界大战前，美国政府每一次发行国债都需要国会的批准。1917年国会赋予美国财政部代表政府决定何时发债的权力，但是债务上限由国会决定。自1962年以来，美国已74次提高了债务上限。最近一次提高债务上限是在2010年2月。其实，今年的5月16日，美国政府的债务总额就已经突破了14.3万亿美元的上限。美国政府已经不能靠发行国债来筹资，美国政府的开支是靠向美国政府所属的一些养老基金借钱来维持的。按照美国财政部的测算，到8月2日连这样的临时资金来源也将用完，所以迫切需要国会提高债务上限。
如果债务上限不如期提高，美国政府国债是否会违约？应该说短期违约的可能性是存在的。美国在1979年4至5月份也曾因为国会没有及时提高政府债务上限而出现过短期的违约情况。当时由于美国政府无法发债而使得1979年4月26日以及5月3日和10日到期的美国国库券的还本付息被推迟，总额为1.2亿美元。虽然这些债务随后都得到偿付并补偿了延期付款的利息，从性质上看这已经是违约。只是由于违约的规模很小，违约的时间很短，没有被当作重要的事件，因此美国财政部至今也不承认美国政府曾经违约过。
所谓主权债务的违约其实就是发行的国债到期不能按时还本付息。如果政府没有新的资金来源来还本付息，就会面临违约的风险。现代政府财政基本上都是连年赤字，指望政府靠财政盈余来偿还以前的债务是不现实的，一般都是靠发行新的国债来还旧债。只要政府债务的规模控制在GDP一定的比例之内，政府发债的能力就不会丧失。对于美国而言，国会不断提高债务上限是维持其偿债能力的关键，因为目前美国发行的国债销售不出去的情况不会出现。
违约将会产生什么样的影响？如果一个主权国家的债务发生违约，最直接的后果就是重新安排到期的债务，债权人将会提出各种补偿要求。一般而言，这个国家的信誉将受到重创，其未来发行的债券将少有人购买，或者必须支付更高的利息来补偿投资人的风险成本。如前所述，这对于现代国家的政府而言是非同小可的事，因为发债不仅是维持政府正常运转的经济基础，还成为政府调节经济活动的重要手段。
1980年墨西哥政府停止偿还外债的违约行为曾经引发了大面积的拉美债务危机，导致国际资金大量流出拉美，严重损害了拉美国家的经济增长。2001年阿根廷外债也曾经违约，阿根廷经济受此影响陷入了严重衰退，阿根廷到今天都无法在国际金融市场上以低廉的价格融资。
美国如果违约，其产生的影响还将远远超过对美国经济本身的冲击，因为美国是头号世界经济大国，美元是主要的世界货币，美国的金融体系是全球金融体系的核心组成部分。如果美国违约，首先将使得美国的国际形象和信誉严重受损，美国国债将不再被看成低风险的资产。市场上可能会出现抛售美元的风潮，投资者可能会把资金从美国大规模撤出，美国政府筹资的成本将上升，美元将大幅度下跌，全球金融可能陷入混乱，由此引发新的金融危机和经济衰退恐怕也难以避免。所以，市场一般预期美国国会最终会提高债务上限，美国债务违约的可能性还是非常小的。当然，美国政府严重的赤字和债务问题仍然存在，随着债务上限的提高，这个问题短期内将变得更加严重。