经济复苏后可能面临通胀挑战

通胀是国际经济重组的长期效应，不可能因一两次经济衰退而逆转。我们仍处在通胀的时代，当前不过是通胀大潮流中的小间歇，一旦经济恢复，中国可能面临严峻的通胀挑战
　　通货膨胀似乎已经是很遥远的过去。但是，经济发展有其周期，今天衰退、明天发展、后天过热，大减价是不可能永远持续下去的。一旦经济恢复，中国可能面临严峻的通胀挑战。
　　笔者认为，我们仍处在通胀的时代，当前不过是通胀大潮流中的小间歇。高通胀的压力是结构性的，低通胀的现象仅是周期性的。通胀是国际经济重组的长期效应，不可能因一两次经济衰退而逆转。
　　全球化过程中的通胀
　　要了解通胀的势头，我们不妨回到此次经济衰退之前。2007年11月，中国的通胀率达到6.9％，2008年初政府开始限制一些关键性商品的价格。美国劳工部则几乎同时公布，2007年美国消费品的通胀率从2006年的2.5％增长到4.1％，为17年来最高。这些迹象表明，全球也许已经步入了通胀的时代。而国际金融危机只是暂时的现象，我们不能用经济谷底中的低通胀数据来判断正常发展时期的情况。
　　这次通胀的浪潮和过去不同，主要原因不在于某国政府的具体经济政策，而在于全球化进程。也就是说，这种通胀很可能超出某个政府的控制能力。
　　笔者把冷战后的全球化过程从通胀的角度分为两大阶段。第一阶段是低通胀阶段，第二阶段是高通胀阶段。在过去20多年，中国和印度两大发展中经济体融入世界经济体系，为发达国家提供了大量的廉价劳工和产品，使美国在上世纪90年代得以维持高速经济增长和低通胀。一般而言，经济高速发展总会带来通胀。高增长和低通胀即使不算反常，也属罕见。美联储前主席格林斯潘曾一再解释，中印进入世界自由市场体系之后，10年左右的时间为全球经济输入的劳动力就有好几亿。这是史无前例的。劳动力供给的增加，就如同一切商品供给的增加一样，必然会压低劳动力本身的价格。在过去，美国经济一高速发展，各种公司就竞相雇人，导致劳工紧缺，从而抬高了劳工的工资。到了1990年代，虽然经济发展一日千里，但因为中印两国廉价劳工的存在，使得美国等发达国家的劳工丧失了讨价还价的资格，自己的工作不被外包到国外就算不错了，所以其工资无法像过去那样随着经济的高速发展而上涨。当第三世界的廉价劳工承担了一般日用消费品的生产时，这些产品的价格自然随着劳动力成本的降低而走低。这就是所谓的低通货膨胀阶段，是由全球经济结构性的变化所导致的，无法用美国经济来解释。
　　但是，当中印两国经济发展到一定程度后，就大幅度提高了对原材料的需求，从而带动了全球原材料价格的上涨。同时，美国因为石油危机的影响，把大量农地用于种植玉米，以制造乙醇等绿色燃料，侵夺了食品生产的资源。中印两国生活水平的提高，不仅使劳动力的价格逐渐变高，也使世界1/3人口的食品结构发生了重大变化，肉食比重大增，养殖牲畜所需要的饲料开始和人争夺农地。这些因素，自然导致了食品价格的上涨，石油、矿产、农产品等等，几乎无所不涨。而且这一趋势很难在短期内得以逆转。这就是高通胀期。特别是全球粮食价格在2007年大幅度上涨后，泰国、越南、印度等主要大米出口国在2008年宣布限制大米出口，有些国家干脆下了出口禁令。同时，中国的劳动力成本在2007年就提高了35％，人民币持续升值。中国产品开始变贵了。
　　其实，中国进口的通胀恐怕更多。以原油而论，中国在2003年还是每日进口550万桶，2007年则日进750万桶。在同一时期全球铜需求量增长中，中国因素占了64％；在铝需求的增长中，中国因素占了70％；锌需求的增长则有82％是中国经济所推动的。这些原材料价格的上涨幅度，远超出中国劳动力成本的上涨幅度。
　　如果这样的通胀得不到抑制，老百姓即使工资上涨，实际收入也并不会增多，甚至可能造成购买力下降。通过政府的行政命令来抑制通胀，短期可以应急，长期则可能造成短缺经济、地下经济，最终得不偿失。
　　给制造业带来加价压力
　　通胀不仅仅是民生问题，也是关乎制造业生存的问题。这一点，看看自近代以来的世界经济史就能明白。
　　在工业革命以前，人们的收入绝大部分都用在了食品消费上，几乎没有剩余的购买力来消费工业品。所以，工业革命的前提就是农业革命。这种农业革命一来使较少的农业人口可以养活较多的工业人口，使大量劳工脱离土地而集中于城市的大工厂，二来则提高了农业的产量、降低了农产品的价格，使食品在消费中所占的比重变小，人们在吃饱了以后对工业品的购买力大幅度提高，进而为工业革命创造了消费市场。也就是说，食品相对价格的降低，是工业革命的基本前提。每当食品价格提高时，不仅民生面临着压力，制造业也面临着压力。老百姓在菜篮子之外可花的钱少了，制造业要想维持自己的市场规模，就必须通过压低产品的价格来促销。好在在工业革命前半段，技术创新不断，使制造业产品的生产成本不断下降。每到食品价格上涨时，制造业大多能够降价维持市场规模，并通过大幅度削减成本来维持甚至提高利润。这也是工业革命能够保持其动力的原因。
如今中国还处于工业化时代，尚未进入后工业社会。制造业所面临的挑战，与工业革命前期非常相似，但现实条件则十分不同。
　　首先，就国内市场而言，食品消费在老百姓收入中所占的比例相当高。这部分价格的上涨，对民生的影响特别大。钱如果全花在菜篮子上，购买工业品的能力就会大幅度下降，这就向制造业提出了以降价来维持市场规模的要求。其次，在工业革命早期，欧洲主要工业国家不仅在技术上不断创新，而且在美洲不断开拓，获得了大量的原材料，大幅度降低了原材料价格，为工业品的降价创造了良好的条件。而中国面临的国际境况正好相反。
　　全球经济的扩张，带动了原材料价格的大幅上涨，给制造业带来的不是降价的条件，而是加价的压力。当食品价格上涨、工业品价格不能适当回落而维持老百姓购买力平衡的时候，整个生活费用就会显著上涨，促使劳动力成本的提高，会进一步给制造业造成涨价的压力，形成一种涨价不断地刺激新一轮涨价的局面。